暗道並非筆直向下，而是呈現出一種不規則的螺旋狀，像一條被擰了太多圈的毛巾，每一圈的半徑都在以不可預測的方式縮小或擴大。上一圈還能容三人並肩通過，下一圈就窄到需要側身才能擠過去，再下一圈又豁然開朗，寬得像一座小型地下廣場——但那種寬闊比狹窄更令人不安，因為在寬闊處的頭頂上方，那些半透明的膠質從天花板上像鐘乳石一樣垂下來，末端還掛著將滴未滴的淡藍色螢光液珠。腳下的地面不再是環形大廳裡那種光滑如瓷的乳白色無縫材料，而是和牆壁一樣——某種半透明的膠狀物質，踩上去不會發出叩響，只有一種沉悶的、像踩在冷卻的蠟上的黏滯感。每一次鞋底抬起，都會在那層膠狀表面上留下一個淺淺的足印輪廓，足印的邊緣會先泛出一圈淡藍色的螢光，然後在幾秒內被膠體本身緩慢地回彈填平，像一個有記憶的海綿在慢慢恢復原狀，但恢復之後的表面比原來更暗了一點，像被吸走了什麼。
牆壁兩側生長著那層膠狀物質，不是被塗上去的，不是被貼上去的，而是從玄武岩的氣孔和裂縫裡像菌絲一樣長出來的——最初只是幾個細小的半透明凸點，然後那些凸點慢慢拉長、分枝、互相連接，最後形成一整片覆蓋了整個暗道內壁的膠質層。半透明的膠體表面分佈著密密麻麻的細小網狀紋路，不是隨機分佈，而是有明確的方向性——所有紋路都沿著螺旋暗道的縱軸方向延伸，像被什麼力量從通道深處往外牽引。每一條紋路都在以極慢的速度脈動，從暗藍色變成淡藍色，再從淡藍色變成接近透明的灰白，然後重新暗下去，像有無數條毛細血管在膠體內部輸送著什麼東西，那東西的流動方向和脈動節奏都和林莫懷裡那疊手稿被風吹動時紙張翻捲的頻率一模一樣。每一次觸碰——陸修剛才用指尖輕輕碰了一下——那物質都會像被燙到的生物組織一樣微微收縮，接觸點周圍的網狀紋路會驟然亮起一圈淡藍色的螢光，然後沿著紋路像漣漪一樣往外擴散，擴散的範圍遠超過被觸碰的那一小塊區域。光的速度很快，從接觸點往外蔓延，穿過整個牆面，爬上天花板，越過頭頂那些鐘乳石般的膠質垂懸物，最後消失在螺旋暗道的深處，像整面牆都在回應那個微不足道的接觸，像整個觀測站的神經系統都被那一根手指驚動了。
「這不是觀測站的結構。」陸修的手指還懸在距離膠狀牆面不到一寸的位置，指尖上沾了一小滴淡藍色的螢光液體——那是從膠體表面滲出來的，在他指腹上像一顆發光的露珠，液體內部還有極細小的微粒在沿著某種看不見的磁力線排列。他把手指收回來，那滴液體在他指尖上停留了片刻，然後無聲地滲進了他指紋的溝壑裡，冷光在他指紋的螺旋線上描出一圈一圈極細的藍色輪廓，像把他的指紋變成了和牆壁上那些網狀紋路完全同步的微型天線。他金絲眼鏡下的瞳孔劇烈收縮——不是恐懼的收縮，不是光線變化的生理反射，而是像一個工程師在拆開自己設計的機器之後發現裡面有一個他從未安裝過的零件，一個不屬於任何設計圖、不屬於任何單元測試範圍、不屬於任何他可以用現有術語命名的結構。「這是——神經元？突觸間隙？髓鞘？我們在——」他把指尖那滴還在發光的液體湊近鏡片，透過金絲眼鏡的鍍膜去看那滴液體內部還在移動的微粒，「——生物的腸道裡？」
「墨涅莫辛觀測站本身就是一個巨大的人工大腦。」林莫走在最前方，他的步伐節奏始終保持著一種詭異的穩健——不是刻意放慢的謹慎，不是急於逃離的倉促，而是像走在一個他寫過但從未親眼見過的場景裡，每一步都在和腦中那份大綱進行比對和校準。他左腳踩在膠質地面上留下的足印邊緣泛著一圈比其他人都更亮的藍色螢光，右腳踩下去的時候，前一腳的螢光還沒有完全消退，於是他的腳印在他身後連成了一條斷斷續續的光痕，像一條正在被膠質地面記錄下來的行走路徑。他沒有回頭，但他的聲音在螺旋狀的暗道裡被那些半透明的膠質牆壁吸收了一部分高頻，只剩下更沉、更接近次聲波的低頻部分，聽起來像從很遠的地方傳來的回音，又像從很近的地方——從牆壁本身——用另一種頻率重新播放了一遍。
「我在小說設定中，賦予了這台機器『自我進化的心理結構』——它不是被設計成固定的，它是被設計成會生長的。每一次它遇到無法歸類的心理數據，每一次人類的謊言超出它的邏輯閾值，每一次它被強迫去處理一個在它的二元邏輯裡根本不應該存在的矛盾狀態——」他把手貼上一側的膠質牆壁，掌心壓在那層半透明的物質上，沒有像陸修那樣被收縮的反應嚇到收回。膠體在他掌下輕輕顫動了一下，像在辨認來者的身分，然後——像認出了什麼一樣——安靜下來。那些網狀紋路在他指縫間以一種比周圍更慢、更柔和的頻率脈動，像一隻被馴服了的野獸在主人手掌下放慢了呼吸。掌心和膠體之間沒有滲出螢光液體，而是形成了一層極薄的、像真空一樣的透明間隙，那間隙裡可以看到他掌紋的生命線和膠體內部的微血管網格以完全相同的曲率延伸。「這不是在觀測我們——」他把手掌從牆壁上移開，膠體在他離開的瞬間發出一聲極輕的、像吸盤被拔起的濕潤細響，掌心和牆面之間拉出一條極細的藍色螢光絲，然後斷了，螢光絲的兩端各自縮回他掌心和牆面內部，「——這是它在消化我們。不是把我們分解成養分——是在試圖把我們的心理狀態拆解成它可以理解的數據結構。恐懼是一個數據集，平靜是另一個，但它從來沒見過恐懼和平靜被疊加在同一個時間軸的同一個神經系統裡。它消化不了，所以它在長——長出新的突觸，長出新的膠質層，長出新的迴路，試圖理解那個它消化不了的東西。」
話音剛落，通道盡頭傳來了一陣低沉的摩擦聲。那聲音不是從牆壁裡傳來的，不是從地底傳來的，而是從正前方——螺旋暗道的更深處，那片連膠質牆壁的淡藍色螢光都照不進的絕對黑暗裡。它像無數硬幣在磨砂紙上瘋狂滾動，金屬刮擦粗礪表面的尖嘯被裹在一層更厚的、像次聲波一樣的低頻轟鳴裡，那低頻的頻率低到無法用耳朵聽到，但每個人都能感覺到自己的胸骨在跟著震動，橫膈膜在跟著震動，連同臼齒在牙槽裡也跟著輕輕發麻。每一次摩擦聲之間有不規則的間隔，長的時候大概兩三秒，短的時候幾乎連在一起，但那些間隔不是沉默——在沒有摩擦聲的短暫空隙裡，可以聽到另一種更細微、更密集的響動，像幾百根極細的針尖同時落在玻璃板上，又像指甲在黑板上一道一道地刮過，那聲音讓後頸的汗毛全部豎了起來。
一個巨大的、呈現出非歐幾里得幾何形狀的陰影，攔在了他們前方。它不是從黑暗中浮現出來的——它本身就是黑暗的一部分，只是比周圍的黑暗更濃、更密、更像被壓縮了無數倍的固體暗影。它的形狀無法被正常的空間感知識別——眼睛看過去的時候，邊緣會不斷地扭曲和重組，像一面不斷在折疊自己的鏡子，每一次折疊都會讓它的輪廓短暫地符合某種可以被大腦歸類的形狀，然後又在下一瞬間塌縮成另一種完全不同的東西。在某個角度它像一個蹲伏的人形，肩膀的弧度像雷岩，脊椎的曲線像陸修，脖頸的長度像零號；在某個角度它像一棵根系倒懸的巨樹，樹根從天花板上垂下來，每一條根鬚的末端都連接著一個還在脈動的淡藍色光點；在某個角度它像一堆被隨機堆疊的幾何多面體，每一個面都在以不同的速率往內凹陷，凹陷之後露出更小的多面體，然後更小、更小，像一條沒有盡頭的遞歸隧道——和那十二張星雲王座上那位自我吞噬的神明一模一樣的幾何結構。但不管從哪個角度看，它的表面都覆蓋著和牆壁上一模一樣的半透明膠質，只是更厚、更密、更活躍——那些淡藍色的網狀紋路在它身上不是緩慢脈動，而是像閃電一樣瘋狂地流轉，每一次流轉都會在它的核心深處照亮一小片區域，那片區域裡嵌著無數個細小的、像被壓扁的珍珠一樣的反光點，每一個反光點都是一隻正在以極慢速度轉動的眼睛。
陸修往後退了一步，後腳跟踩進膠質地面留下一個比其他足跡更深的凹痕，那凹痕的邊緣沒有像其他人的足跡那樣泛出藍色螢光，而是泛出一圈極淡的暗紅色——像被什麼東西排斥了一樣。雷岩拔出短刀，刀尖對著那片扭曲的陰影，但他的手腕在抖，不是恐懼的抖，不是疲勞的抖，而是他握了無數次刀、殺了無數個目標之後第一次發現自己不知道該砍哪裡。目標必須有要害，但眼前這個東西的要害可能根本不在三維空間裡。零號沒有退，也沒有拔刀，她只是站在原地，把手插在緊身褲的口袋裡，用那雙沒有什麼多餘情緒的眼睛看著那片陰影，像一個清理工在檢查一份委託書上沒寫清楚的目標描述——然後她把視線轉向林莫，因為在場唯一知道這東西是什麼的人，從一開始就不是她。